Différence Radiothérapie et Chimiothérapie : Traitement du Cancer

Quelle est la différence entre radiothérapie et chimiothérapie ? Les rayons font-ils les mêmes effets que la chimio ? Et pourquoi certains patients reçoivent-ils les deux traitements ?

La radiothérapie utilise des rayonnements pour viser une zone précise. La chimiothérapie utilise des médicaments qui circulent généralement dans le corps. La radiothérapie est un traitement local, tandis que la chimiothérapie est souvent un traitement systémique.

Radiothérapie et chimiothérapie : les différences en un tableau

Qu’est-ce que la radiothérapie ?

La radiothérapie est un traitement du cancer qui utilise des rayonnements ionisants. Ces rayonnements abîment l’ADN des cellules cancéreuses pour les empêcher de se multiplier ou pour les détruire.

Les cellules saines proches de la tumeur peuvent aussi être touchées. Mais elles arrivent souvent mieux à réparer les dégâts que les cellules tumorales. La radiothérapie reste donc surtout un traitement local, préparé avec précision avant le début des séances.

• Avant une chirurgie : réduire une tumeur pour faciliter l’opération.
• Après une chirurgie : détruire d’éventuelles cellules restantes.
• En soins palliatifs : soulager une douleur, un saignement ou une compression locale.

Le nombre de séances de radiothérapie dépend de la zone traitée, du type de tumeur et de l’objectif. Certains protocoles durent quelques jours. D’autres s’étalent sur plusieurs semaines.

Avant le traitement, l’équipe réalise une phase de repérage. Elle sert à définir la zone à irradier et à protéger au mieux les organes voisins. Le radio-oncologue adapte le protocole de traitement à votre situation.

Radiothérapie externe

La radiothérapie externe est la forme la plus fréquente. Un appareil dirige des faisceaux vers la zone choisie, sans entrer dans le corps.

La séance est en général indolore. Il faut rester immobile quelques minutes dans la position prévue. La préparation peut prendre plus de temps que l’irradiation elle-même.

Radiothérapie interne ou curiethérapie

La curiethérapie est une radiothérapie interne. Une source radioactive est placée dans la tumeur ou près de celle-ci, pour une durée définie.

Elle concerne seulement certaines situations, par exemple certains cancers gynécologiques, de la prostate ou de la peau. Ce n’est pas une solution utilisée pour tous les cancers.

Qu’est-ce que la chimiothérapie ?

La chimiothérapie regroupe des médicaments anticancéreux qui détruisent les cellules cancéreuses, freinent leur multiplication ou bloquent leur division. Il existe de nombreux médicaments, qui n’ont ni les mêmes effets ni le même rythme d’administration.

Contrairement aux rayons, les médicaments passent généralement dans le sang. Ils peuvent atteindre des cellules cancéreuses situées loin de la tumeur visible. C’est pour cela qu’on parle de traitement systémique.

• Traitement néoadjuvant : avant une opération, pour réduire la tumeur.
• Traitement adjuvant : après un traitement local, pour réduire le risque de rechute.
• Maladie avancée : ralentir l’évolution et soulager certains symptômes.

La chimiothérapie est souvent organisée en cycles de chimiothérapie. Chaque cycle comprend un ou plusieurs jours de traitement, puis une période de récupération.

Cette pause laisse notamment le temps au corps de refaire certaines cellules sanguines. Le calendrier dépend du médicament, de la dose et de la réaction au traitement. Le médecin peut ajuster le protocole personnalisé si nécessaire.

Comment la chimiothérapie est-elle administrée ?

La perfusion de chimiothérapie dans une veine est très fréquente. Elle peut se faire à l’hôpital de jour, parfois avec une chambre implantable placée sous la peau.

Mais la perfusion n’est pas la seule option. La voie choisie dépend du médicament et de l’objectif du traitement.

• Perfusion intraveineuse : administration lente dans une veine.
• Injection : sous la peau, dans un muscle ou dans une veine.
• Chimiothérapie orale : comprimés ou gélules pris à domicile.

Pourquoi les effets secondaires sont-ils plus généraux ?

Les médicaments circulent dans l’organisme. Ils peuvent toucher des cellules saines qui se renouvellent vite, comme celles des cheveux, du tube digestif ou de la moelle osseuse.

Ce mécanisme explique certains effets secondaires de la chimiothérapie. Mais ils restent très variables. Une personne ne ressent pas forcément des nausées, une perte de cheveux ou une baisse des globules blancs.

Radiothérapie ou chimiothérapie : comment les médecins choisissent-ils ?

La bonne question n’est pas : « Quel traitement est le meilleur ? » Aucun traitement n’est systématiquement meilleur qu’un autre. Chaque cancer demande une stratégie adaptée.

Selon la situation, l’équipe peut proposer une chirurgie, des rayons, une chimiothérapie, une immunothérapie, une thérapie ciblée ou plusieurs traitements associés. La décision suit une stratégie personnalisée.

Type, localisation et caractéristiques du cancer

Le choix dépend d’abord de l’organe concerné et de l’emplacement de la tumeur. Une tumeur limitée à une zone peut justifier un traitement local du cancer, comme une chirurgie ou une radiothérapie.

Les médecins regardent aussi la taille, la vitesse d’évolution et les caractéristiques biologiques du cancer. Certaines tumeurs répondent mieux à certains médicaments ou aux rayonnements.

Stade du cancer et objectif du traitement

Le stade indique si le cancer est resté localisé ou s’il s’est propagé à distance. Une maladie localisée et une maladie disséminée ne demandent pas la même stratégie.

• Objectif curatif : chercher à éliminer le cancer.
• Objectif adjuvant : réduire le risque de récidive après un traitement principal.
• Objectif palliatif : contrôler les symptômes et préserver la qualité de vie.

État de santé général et traitements déjà reçus

L’âge seul ne décide pas d’un traitement. L’équipe prend aussi en compte les fonctions rénale, hépatique et cardiaque, la nutrition, les autres maladies et les traitements passés.

Vos priorités comptent aussi. Les contraintes de déplacements, le travail, l’aide disponible à domicile et les effets possibles sont discutés avec vous. Le but est de choisir un traitement adapté et réalisable.

Décision en réunion de concertation pluridisciplinaire

Les dossiers sont souvent examinés en réunion de concertation pluridisciplinaire. Plusieurs professionnels discutent ensemble du plan de soins.

• Oncologue médical : spécialiste des traitements par médicaments.
• Radio-oncologue : spécialiste de la radiothérapie.
• Chirurgien, radiologue et soignants : selon le type de cancer.

Peut-on recevoir radiothérapie et chimiothérapie en même temps ?

Oui. Dans certaines situations, les médecins proposent une chimioradiothérapie, aussi appelée chimiothérapie concomitante. Les deux traitements sont alors programmés pendant la même période.

Selon le cancer et les médicaments choisis, la chimiothérapie peut rendre les cellules tumorales plus sensibles aux rayons. Cette association ne convient pas à tout le monde et demande une surveillance médicale attentive.

Les traitements peuvent aussi être donnés l’un après l’autre. Par exemple, une chimiothérapie peut précéder une radiothérapie, ou l’inverse. Une chirurgie peut s’ajouter avant, entre ou après ces étapes.

Effets secondaires : ce qui change concrètement

Les effets indésirables ne sont pas les mêmes pour tous. Ils dépendent de la dose, de la zone traitée, du médicament, des autres traitements et de votre état général. Retenez surtout qu’ils sont variables d’une personne à l’autre.

Avec la radiothérapie, les effets sont surtout liés à l’endroit irradié. Avec la chimiothérapie, ils peuvent être plus généraux car les médicaments circulent dans le corps. Mais aucun effet n’est automatique.

• Radiothérapie : fatigue, rougeur ou irritation de la peau, sécheresse, gêne locale. Les symptômes dépendent des effets liés à la zone traitée.
• Chimiothérapie : fatigue, nausées et vomissements, baisse des cellules sanguines, risque infectieux, fourmillements ou perte de cheveux selon les molécules.

Des traitements existent pour prévenir ou réduire beaucoup de symptômes. Les anti-nauséeux, les soins de peau, la prise en charge de la douleur et l’aide nutritionnelle font partie des soins de support.

Ne minimisez pas un symptôme gênant. Fièvre, essoufflement, vomissements répétés, diarrhée importante ou douleur inhabituelle : signalez rapidement ces signes à votre équipe de soins.

Questions fréquentes sur la radiothérapie et la chimiothérapie

Quelle est la différence entre chimiothérapie et radiothérapie ?

La radiothérapie traite une zone précise avec des rayonnements. La chimiothérapie utilise des médicaments qui circulent généralement dans le sang et peuvent agir dans plusieurs parties du corps. Les deux traitements peuvent être utilisés seuls, successivement ou ensemble selon le cancer.

Est-ce que la radiothérapie fait tomber les cheveux ?

La radiothérapie peut faire tomber les cheveux seulement dans la zone irradiée. Une irradiation du cuir chevelu peut donc entraîner une chute des cheveux à cet endroit. Une radiothérapie du sein, du thorax ou du bassin ne fait pas tomber les cheveux de la tête.

La chimiothérapie fait-elle toujours tomber les cheveux ?

Non. La perte de cheveux dépend des médicaments utilisés, de leur dose et du protocole. Certaines chimiothérapies provoquent une chute marquée, d’autres une perte limitée, et certaines n’en provoquent pas.

La radiothérapie est-elle douloureuse ?

La séance de radiothérapie elle-même est habituellement sans douleur. Vous ne sentez pas les rayons pendant leur émission. Des effets peuvent apparaître ensuite, progressivement, selon la zone traitée : peau irritée, fatigue ou gêne locale.

Quel traitement est le plus fatigant : chimiothérapie ou radiothérapie ?

Il n’existe pas de réponse unique. La fatigue pendant le traitement du cancer peut être importante avec la chimio comme avec les rayons. Elle dépend aussi de l’anémie, du sommeil, de la nutrition, du stress, de la maladie et des traitements associés.

Combien de temps dure une séance de radiothérapie ?

Le temps passé dans le service peut durer plusieurs dizaines de minutes, notamment pour l’installation. L’émission des rayons ne prend souvent que quelques minutes. Le nombre total de séances varie beaucoup selon le protocole.

La chimiothérapie et la radiothérapie peuvent-elles être faites en même temps ?

Oui, dans le cadre d’une chimioradiothérapie. Cette association est décidée pour certains cancers seulement. Elle peut améliorer l’action des rayons dans des cas précis, mais elle peut aussi augmenter certains effets indésirables.

La radiothérapie rend-elle radioactif ?

Après une radiothérapie externe, vous n’êtes pas radioactif. Vous pouvez en général rester près de vos proches. Certaines formes de curiethérapie demandent des consignes particulières, que l’équipe explique au cas par cas.